Trong một thời gian dài, Thế vận hội Olympic mùa đông và mùa hè được tổ chức trong cùng một năm với sự chênh lệch đến vài tháng. Bắt đầu từ năm 1994, theo quyết định của Ủy ban Olympic Quốc tế (IOC), các loại Thế vận hội mùa đông bắt đầu được thực hiện với sự dịch chuyển hai năm so với mùa hè. Hiện tại, chương trình bao gồm 7 môn thể thao.
Vì những lý do rõ ràng, không có các cuộc thi mùa đông ở Hy Lạp cổ đại. Do đó, khi Baron de Coubertin và các cộng sự của ông hồi sinh Thế vận hội Olympic, lúc đầu nó chỉ là một vài môn thể thao mùa hè. Nhưng sự nổi tiếng vô cùng lớn của Thế vận hội đã khiến các thành viên IOC nghĩ rằng sẽ rất tốt nếu trao cơ hội tranh tài cho các vận động viên là “những con đường mùa đông”. Lúc đầu, những cuộc thi như vậy được gọi là "Đại hội thể thao Bắc Âu", diễn ra ở Thụy Điển từ năm 1901 đến năm 1926. Và năm 1924 tại thành phố Chamonix (Pháp) “Tuần lễ thể thao quốc tế nhân dịp Olympic lần thứ VII” đã được tổ chức. Sự kiện này đã thành công tốt đẹp, và nó được gọi là "Thế vận hội mùa đông đầu tiên".
Trong những thập kỷ qua, chương trình của Thế vận hội mùa đông đã thay đổi đáng kể. Một số môn thể thao từng rất phổ biến đã bị loại trừ hoặc sửa đổi. Ví dụ, môn biathlon nổi tiếng có tiền thân của nó là Tuần tra quân sự. Những người đàn ông, được trang bị một khẩu súng chiến đấu 7,62 mm, phải vượt qua khoảng cách, bắn trúng các mục tiêu trên đường đi. Năm 1960, vũ khí này được thay thế bằng một loại súng trường thể thao có nòng nhỏ nhẹ hơn và tiện lợi hơn nhiều, nhờ đó phụ nữ cũng có thể tham gia thi đấu hai môn phối hợp, vì sức giật từ các phát bắn đã giảm đi nhiều.
Các môn thể thao mùa đông được chia thành hai nhóm rõ ràng: những môn liên quan đến chuyển động của các vận động viên trên tuyết và những môn gắn với sự di chuyển của các vận động viên trên băng. Nhóm đầu tiên bao gồm: trượt tuyết núi cao, trượt tuyết băng đồng, trượt tuyết kết hợp Bắc Âu, nhảy trượt tuyết, tự do, trượt ván trên tuyết và hai môn phối hợp đã được đề cập. Nhóm thứ hai bao gồm: trượt băng tốc độ, trượt băng tốc độ đường ngắn, trượt băng nghệ thuật, luge, bobsleigh, khung xương, khúc côn cầu trên băng và uốn dẻo. Mặc dù rất phổ biến ở nhiều quốc gia môn khúc côn cầu bóng ("khúc côn cầu Nga", hay "bandy"), môn thể thao này vẫn chưa được đưa vào chương trình của Thế vận hội. Có khả năng anh ấy sẽ trở thành Olympic vào năm 2018.
