Luôn luôn có một số yếu tố chính trị trong phong trào Olympic. Điều này trở nên đặc biệt đáng chú ý vào thời điểm mối quan hệ giữa hai cường quốc hàng đầu thế giới - Liên Xô và Mỹ đang trở nên trầm trọng hơn. Một trong những giai đoạn thể hiện rõ ràng ảnh hưởng của sự khác biệt chính trị đối với thể thao là vụ tẩy chay Thế vận hội Olympic 1980 ở Moscow.
Việc tổ chức Thế vận hội 1980 ở Moscow trùng với đỉnh điểm của cuộc đối đầu giữa Liên Xô và Hoa Kỳ trong cái gọi là Chiến tranh Lạnh. Lý do chính của việc tẩy chay Thế vận hội thường được trích dẫn là việc đưa một đội ngũ hạn chế quân đội Liên Xô vào Afghanistan. Tuy nhiên, quyết định chính trị này của ban lãnh đạo Liên Xô chỉ trở thành một cái cớ thuận tiện để tẩy chay Thế vận hội, nơi diễn ra vào tay các đối thủ chính của sự kiện thể thao chính trong năm được tổ chức tại Moscow.
Ý tưởng tẩy chay Thế vận hội ở Matxcơva nảy sinh tại một cuộc họp của lãnh đạo các nước NATO vào đầu tháng 1 năm 1980. Cuộc biểu tình do đại diện của Anh, Mỹ và Canada khởi xướng. Nhưng ngay cả trước quyết định đưa quân đội Liên Xô vào Afghanistan, phương Tây đã thảo luận nghiêm túc về vấn đề tẩy chay Thế vận hội để phản đối cuộc đàn áp những người bất đồng chính kiến ở Liên Xô.
Tổng cộng, Thế vận hội ở Moscow đã bị tẩy chay bởi các ủy ban Olympic của hơn sáu mươi quốc gia. Trong số này có Mỹ, Nhật Bản, Đức, Canada, Thổ Nhĩ Kỳ, Hàn Quốc, những nước có truyền thống luôn mạnh mẽ và trở thành đối thủ chính của các vận động viên Liên Xô. Một số vận động viên từ Pháp, Anh và Hy Lạp đã đến Thế vận hội 1980 với tư cách cá nhân, trong khi Qatar, Iran và Mozambique hoàn toàn không nằm trong danh sách dự thầu của Ủy ban Olympic.
Tại các buổi lễ trọng thể để vinh danh khai mạc và bế mạc Thế vận hội Olympic, các đội đến từ một số quốc gia đã diễu hành không phải dưới cờ của cường quốc mình mà dưới cờ của Ủy ban Olympic quốc tế. Chúng bao gồm Úc, Andorra, Anh, Bỉ, Đan Mạch, Hà Lan, Ý, Bồ Đào Nha, Ireland, Luxembourg, Pháp, Thụy Sĩ, San Marino, Ireland. Khi huy chương Olympic được trao cho các vận động viên của các quốc gia này, không phải các bài quốc ca được vang lên mà là bài hát chính thức của Olympic. Trong số tất cả các quốc gia Tây Âu, chỉ có các đội từ Hy Lạp, Áo, Phần Lan, Thụy Điển và Malta biểu diễn dưới màu cờ quốc gia của họ.
Bất chấp sự tẩy chay của một số lượng lớn các quốc gia như vậy, Moscow đã tiếp nhận các vận động viên từ 81 quốc gia trên thế giới. Trong các trận đấu thể thao, những người tham gia Olympic Moscow đã lập hơn 70 kỷ lục Olympic, 36 kỷ lục thế giới và 39 kỷ lục châu Âu. Tổng cộng, những thành tích này đã vượt quá kết quả của Thế vận hội trước đó được tổ chức tại Montreal vào năm 1976.
