Thế vận hội Olympic mùa đông lần thứ 11 năm 1972 được tổ chức tại thành phố Sapporo của Nhật Bản từ ngày 3 đến ngày 13 tháng Hai. Các vận động viên từ 35 quốc gia đã tham gia, tổng cộng 1006 người. 35 bộ giải thưởng được diễn ra ở 10 môn thể thao.
Nửa cuối thập kỷ 60 của thế kỷ trước được đánh dấu bằng tình hình chính trị thế giới hết sức khó khăn. Sự đối đầu ngày càng gia tăng giữa Liên Xô và Hoa Kỳ, xung đột cục bộ ở Đông Nam Á và các vấn đề nghiêm trọng khác trên thế giới đã để lại dấu ấn cho sự phát triển của thể thao nói chung và phong trào Olympic nói riêng.
Tại kỳ họp thứ 61 của Ủy ban Olympic Quốc tế (IOC), được tổ chức vào tháng 1 năm 1964 tại Innsbruck, Áo, các vấn đề liên quan đến việc tổ chức các trò chơi và việc loại bỏ các vận động viên Nam Phi tham dự Thế vận hội năm 1964 đã được xem xét. Điều này là do sự phân biệt chủng tộc tiếp tục diễn ra. Những người tham gia cuộc họp chung của Liên đoàn thể thao quốc tế và IOC, tổ chức vào ngày 8 tháng 2 năm 1965 tại Lausanne, Thụy Sĩ, đã xem xét vấn đề loại trừ ảnh hưởng của chính trị trong phong trào Olympic.
Bất chấp sự phức tạp của tình hình thế giới, phong trào Olympic vẫn nhận được một động lực phát triển mới. Điều này được xác nhận qua lá đơn chính thức được đệ trình ngày 6 tháng 10 năm 1965, từ lãnh đạo Ủy ban Olympic Quốc gia Nhật Bản gửi Chủ tịch IOC. Nó yêu cầu thành phố Sapporo được coi là một ứng cử viên cho địa điểm của Thế vận hội Olympic mùa đông lần thứ XI vào năm 1972.
Tại kỳ họp thứ 64 của IOC, được tổ chức tại Rome vào tháng 4 năm 1966, vấn đề lựa chọn quốc gia đăng cai cho các môn thi đấu của Thế vận hội Mùa đông 1972 lần thứ 11 đã được quyết định. Sapporo đã giành quyền đăng cai Thế vận hội khi đánh bại Lahti của Phần Lan, Banff của Canada và Thành phố Salt Lake của Mỹ. Các trò chơi này là Thế vận hội Mùa đông đầu tiên được tổ chức bên ngoài Hoa Kỳ và Tây Âu, và các trò chơi thứ tư hoàn toàn bên ngoài các khu vực này (tiền thân: Melbourne 1956, Tokyo 1964, Mexico City 1968).
Các cuộc thi được tổ chức tại Trung tâm Olympic Makomanai, nơi các vận động viên biath, trượt ván, trượt băng nghệ thuật và các vận động viên khúc côn cầu thi đấu, cũng như trên các dãy núi Teine gần đó (trượt tuyết trên núi cao, luge, bobsleigh) và Eniva (xuống dốc). Khoảng 550 triệu đô la đã được chi để chuẩn bị cho các trò chơi.
Số lượng huy chương lớn nhất tại Thế vận hội Sapporo (ba huy chương vàng mỗi giải) thuộc về vận động viên trượt tuyết Liên Xô Galina Kulakova (các cuộc đua 5 và 10 km, tiếp sức) và vận động viên trượt băng Hà Lan Ard Schenck (các cuộc đua 1.500, 5.000 và 10.000 mét). Khám phá cảm xúc là các vận động viên Nhật Bản nhảy từ bàn đạp 70 mét: Akitsugu Konno, Yukio Kasaya, Seiji Aochi đã giành được cả ba huy chương vàng trong môn thể thao này.
Xét về tổng số huy chương, đội tuyển Liên Xô tự tin vươn lên dẫn đầu, bất ngờ với mọi người, vận động viên của CHDC Đức đã về nhì, lần thứ hai biểu diễn với tư cách một đội độc lập.
