Thế vận hội Olympic, được tổ chức tại Athens năm 1896, là những trò chơi đầu tiên liên quan đến phong trào Olympic hiện đại. Theo nhiều cách, chúng khác với những cuộc thi đấu thể thao được tổ chức trong thời đại của chúng ta, vì vào thời điểm đó những truyền thống chính của Thế vận hội vẫn chưa được hình thành.
Vấn đề hồi sinh Thế vận hội Olympic đã nhiều lần được thảo luận ở các quốc gia khác nhau, nhưng ý tưởng này chỉ thành hiện thực nhờ nỗ lực của Pierre de Coubertin, người Pháp, người đã thành lập IOC vào năm 1984. Ban đầu dự định tổ chức sự kiện này vào năm 1900, nhưng các nhà tổ chức lo ngại rằng sau sáu năm chờ đợi, sự quan tâm đến các trò chơi sẽ biến mất và việc nắm giữ của họ sẽ trở nên vô nghĩa. Khi chọn địa điểm tổ chức Thế vận hội, một số thành phố đã được cân nhắc, nhưng cuối cùng họ chọn Athens để nhấn mạnh mối liên hệ giữa phong trào hiện đại và cổ đại.
Lễ khai mạc diễn ra vào ngày 6/4. Nó, giống như trong thời đại của chúng ta, bao gồm một bài phát biểu ngắn của nguyên thủ quốc gia, nơi các trận đấu được tổ chức, cũng như màn trình diễn quốc ca Olympic. Nhưng cũng có những điểm khác biệt: cụ thể là năm 1896 vẫn chưa có lễ tuyên thệ của các vận động viên. 241 người được tham gia Thế vận hội, hơn nữa, trong số đó không có vận động viên nào. Các cuộc thi được tổ chức ở 9 môn thể thao: điền kinh, bắn súng, thể dục nghệ thuật, đấu vật Greco-Roman, bơi lội, đạp xe, cử tạ, quần vợt và đấu kiếm.
Tại Thế vận hội Olympic ở Athens, thông lệ phân chia vận động viên theo quốc tịch của họ, vì vậy các thành viên IOC phải tìm ra quốc gia nào trong số mười bốn quốc gia tham dự đã giành được huy chương ở một môn thể thao cụ thể nhiều năm sau đó. Vấn đề cũng là các đội hỗn hợp tham gia thi đấu quần vợt. Ngoài ra, một số vận động viên có quốc tịch của một quốc gia, nhưng thực sự sống ở một quốc gia khác. Tuy nhiên, một phần là có thể đi đến thỏa thuận và phân phối huy chương, mặc dù vẫn còn những điểm gây tranh cãi.
Trước sự thất vọng của người Hy Lạp, tại Thế vận hội năm 1896, những địa điểm đầu tiên hầu hết đều do người nước ngoài chiếm đóng. Người Mỹ đã giành huy chương vàng trong các cuộc thi nhảy ba và ném đĩa, cũng như trong các cuộc chạy nước rút 100 và 400 m. và Dane Viggo Jensen. Người Đức nổi bật trong các cuộc thi đấu vật và thể dục dụng cụ, và Alfred Hayos người Hungary đã giành chiến thắng trong cuộc thi bơi lội. Người Hy Lạp đã giành được huy chương vì chiến thắng trong các môn chạy, súng lục ổ quay và bắn súng trường quân đội cũng như đấu kiếm bằng giấy bạc. Đội tuyển Anh-Đức hỗn hợp đã giành chiến thắng trong cuộc thi quần vợt.
