Năm 1996 là năm kỷ niệm 100 năm Thế vận hội Olympic lần thứ nhất, vì vậy nhiều người đã xem Athens là ứng cử viên chính để bỏ phiếu chọn thủ đô Thế vận hội. Tuy nhiên, Thế vận hội Olympic mùa hè lần thứ XXVI được tổ chức tại Atlanta (Georgia, Hoa Kỳ). Vì Thế vận hội này là một năm thánh, họ bắt đầu gọi nó là Thế vận hội thứ 100.
Lễ khai mạc Thế vận hội Mùa hè diễn ra vào ngày 19 tháng 7 năm 1996 tại Sân vận động Olympic, trước lối vào có một ngọn tháp đặc biệt với chiếc bát dành cho ngọn lửa Olympic đã được dựng lên. Theo báo cáo của các phương tiện truyền thông, buổi lễ được phát sóng bởi 170 công ty truyền hình, đã có khoảng 3,5 tỷ người theo dõi. Chủ đề quan trọng nhất của các phòng trưng bày của buổi lễ là kỷ niệm 100 năm Thế vận hội Olympic, cũng như lịch sử của miền Nam Hoa Kỳ và Atlanta. Trong phần cuối cùng của lễ khai mạc Đại hội, ca khúc "Power of Dreams" do ca sĩ nổi tiếng Celine Dion thể hiện, được cô viết riêng cho Thế vận hội. Ngoài ra còn có pháo hoa đầy màu sắc.
Các vận động viên đến từ 197 quốc gia đã tham dự Thế vận hội Olympic, trong đó có 271 giải thưởng được tổ chức ở 25 môn thể thao. Lần đầu tiên, Nga, Belarus, Ukraine, Lithuania, Latvia và những nước khác thi đấu với tư cách cá nhân tại Thế vận hội mùa hè. Bóng đá nữ, bóng chuyền bãi biển, bóng mềm, chèo thuyền hạng nhẹ và xe đạp leo núi đã ra mắt tại Thế vận hội Atlanta.
Đội tuyển quốc gia Nga năm 1996 lần đầu tiên thi đấu với tư cách là một quốc gia độc lập tại Thế vận hội mùa hè. Với vị trí thứ 2 trong nội dung đồng đội không chính thức, đội Nga đã để thua đội Mỹ. Các vận động viên Nga giành 26 huy chương vàng, 21 huy chương bạc và 16 huy chương đồng. Hầu hết các huy chương cho đội tuyển quốc gia đều do các vận động viên điền kinh, bơi lội, vận động viên và đô vật mang về.
Việc tổ chức Thế vận hội Mùa hè 1996 đã nhận được sự chỉ trích đáng kể từ các vận động viên, quan chức và nhà báo. Đặc biệt bị chỉ trích là sự thất bại của hệ thống thông tin, sự kém cỏi của các tình nguyện viên, các vấn đề về tổ chức giao thông, cũng như việc thương mại hóa quá mức của Thế vận hội Olympic. Một sự cố quan trọng là vụ nổ ở Công viên Olympic, xảy ra vào ngày 27 tháng 7 và tạm thời làm lu mờ các sự kiện Olympic. Hậu quả của vụ nổ bom do tên khủng bố gieo rắc khiến 1 người chết, 1 người chết vì nhồi máu cơ tim, hơn 100 người bị thương. Tuy nhiên, bất chấp những sự kiện bi thảm này, Thế vận hội Olympic ở Atlanta vẫn được nhớ đến với những thành tích thể thao của họ.
Vào ngày 4 tháng 8 năm 1996, trước sự chứng kiến của hơn 85 nghìn người, Lễ bế mạc Thế vận hội đã diễn ra tại Sân vận động Olympic Atlanta. Nhiều nhạc sĩ nổi tiếng của Mỹ đã tham gia vào phần âm nhạc của buổi lễ. Lễ trao giải được tổ chức cho những người chiến thắng trong cuộc thi marathon nam, diễn ra vào ngày cuối cùng của Thế vận hội Mùa hè 1996. Theo truyền thống, các vận động viên tham gia diễu hành cùng nhau, qua đó tượng trưng cho sự đoàn kết của Olympic.
Tại lễ bế mạc Đại hội, Chủ tịch IOC, Samaranch, đã không nói câu truyền thống của mình "Những trận đấu này là tốt nhất trong lịch sử." Trong bài phát biểu của mình, ông đặc biệt chú ý đến nguy cơ khủng bố và kêu gọi tưởng niệm các nạn nhân của vụ tấn công khủng bố ở Atlanta, cũng như các vận động viên Israel thiệt mạng ở Munich năm 1972. Lá cờ Olympic được hạ xuống khỏi cột cờ, và biểu ngữ Olympic đã được trình bày trang trọng cho thị trưởng thủ đô của Thế vận hội tiếp theo - Sydney. Lễ tổng kết kết thúc bằng màn bắn pháo hoa hoành tráng.
