Seoul nhận quyền đăng cai Thế vận hội Mùa hè lần thứ XXIV tại kỳ họp thứ 84 của IOC vào ngày 30 tháng 9 năm 1981. Sau những lần tẩy chay các kỳ Thế vận hội trước, các vận động viên mạnh nhất của Liên Xô, Mỹ, Đông Đức và các nước khác cuối cùng cũng có cơ hội để đo lại sức mạnh của mình.
Lần này cũng không tránh khỏi hoàn toàn các cuộc tẩy chay: Cuba, Ethiopia, Nicaragua và một số nước khác.
Mặc dù vậy, 159 quốc gia đã tham gia các trò chơi, họ có đại diện bởi 8391 vận động viên, đã trở thành một kỷ lục. Hơn ba tỷ người ở 139 quốc gia trên thế giới đã xem chương trình phát sóng các trận đấu. Chương trình của Thế vận hội bao gồm các môn thể thao mới - quần vợt và bóng bàn, đua xe đạp nước rút dành cho nữ, chạy 10.000 m nữ và 11 bộ môn khác.
Đã thành thông lệ rằng cuộc đấu tranh giành huy chương gay gắt nhất là giữa Liên Xô, Hoa Kỳ và CHDC Đức. Vì vậy, tại Seoul, trong cuộc thi đồng đội không chính thức, các vận động viên Liên Xô đã giành được 55 huy chương vàng, 31 huy chương bạc và 46 huy chương đồng. Các vận động viên của CHDC Đức đã đè bẹp người Mỹ và giành vị trí thứ hai, họ nhận được 37 huy chương vàng, 35 huy chương bạc và 30 huy chương đồng. Các vận động viên đến từ Hoa Kỳ tụt lại phía sau khá xa, khi giành được 36 huy chương vàng, 31 huy chương bạc và 27 huy chương đồng.
Tại các cuộc thi ở Seoul, các vận động viên thể dục dụng cụ Liên Xô đã thể hiện một cách xuất sắc, giành được 10 giải thưởng tiêu chuẩn cao nhất trong tổng số 14. Các vận động viên đã giành được cùng một số huy chương vàng. Các đội bóng rổ và bóng ném nam đã đạt được những chiến thắng. Một lần nữa, giống như tại Thế vận hội Moscow, vận động viên bơi lội Liên Xô Vladimir Salnikov đã giành được huy chương vàng. Nhưng nữ anh hùng thực sự của Thế vận hội là vận động viên đến từ CHDC Đức Christina Otto, người đã nhận 6 huy chương vàng môn bơi lội.
Vận động viên bơi lội người Mỹ Mat Biondi, người đã giành được 5 huy chương tiêu chuẩn cao nhất, chỉ kém Christina một chút. Đồng hương của anh, Janet Evans, nhận thêm ba huy chương vàng.
Đội tuyển bóng đá Liên Xô đã thể hiện một cách xuất sắc tại các trận đấu ở Seoul, họ đã vượt qua những người Brazil xuất sắc với tỷ số 2: 1 trong trận chung kết, các bàn thắng được ghi bởi Igor Dobrovolsky và Yuri Savichev.
Tại Thế vận hội mùa hè lần thứ XXIV, các vận động viên đã thể hiện nhiều kết quả xuất sắc, nhưng những trận đấu này cũng được nhớ đến với một số lượng lớn bê bối doping. Vì vậy, vận động viên chạy nước rút nổi tiếng người Canada Ben Johnson, người chạy cự ly 100 mét với thời gian đáng kinh ngạc là 9, 79 giây, đã vuột mất huy chương vàng của mình. Hai vận động viên cử tạ người Bulgaria đoạt HCV ở các hạng cân của họ đã bị loại. Lo sợ những bê bối mới, vận động viên cử tạ người Bulgaria rời Seoul, thậm chí có vận động viên chưa biểu diễn cũng bỏ về.
Không phải lúc nào các thẩm phán cũng hành xử khách quan. Vì vậy, trên võ đài quyền anh, ngôi sao tương lai của quyền anh thế giới, người Mỹ Roy Jones, đã hoàn toàn lép vế đối thủ người Hàn Quốc Park Si Hoon. Tỷ lệ ra đòn đạt 86:32 nghiêng về tay vợt người Mỹ, Park Si Hong 1 lần bị hạ đo ván. Tuy nhiên, cuối cùng giám khảo đã trao chiến thắng cho người bị đánh và gần như không thể đứng vững trên đôi chân của mình là người Hàn Quốc. Bất chấp trận thua này, Roy Jones đã nhận được danh hiệu Võ sĩ xuất sắc của Thế vận hội Seoul và Cúp Val Barker từ Hiệp hội Quyền anh nghiệp dư quốc tế. Giải thưởng này thường được trao cho người chiến thắng trong cuộc thi. Sau đó, các trọng tài đánh giá cuộc đấu này bị truất quyền thi đấu - điều đó có thể chứng minh rằng họ đã nhận hối lộ từ phái đoàn Hàn Quốc. Quyết định về người chiến thắng không bao giờ được sửa đổi, nhưng vào năm 1997, Roy Jones đã được trao Huân chương Bạc Olympic.
Bất chấp kết quả rất mơ hồ, Thế vận hội Seoul đã trở thành một dấu mốc quan trọng trong lịch sử của phong trào Olympic. Đặc biệt, việc kiểm soát doping được thắt chặt đáng kể đã giúp cho các kỳ Thế vận hội tiếp theo trở nên trung thực hơn rất nhiều.
