Năm 1972, lần đầu tiên Thế vận hội Olympic được tổ chức bên ngoài Hoa Kỳ và Châu Âu. Thủ đô của Thế vận hội Olympic mùa đông lần thứ XI là thành phố Sapporo của Nhật Bản. Các trò chơi được tổ chức từ ngày 3 đến ngày 13 tháng Hai.
Nhật Bản không khẳng định mình là cường quốc thể thao hàng đầu vào thời điểm đó. Vì vậy, mục tiêu chính của Ủy ban Olympic Nhật Bản là chứng minh những thành tựu kinh tế và xã hội của đất nước trong những năm sau chiến tranh. Hơn 4.000 nhà báo đã được công nhận cho các trò chơi. Đây là kỷ lục Olympiad đầu tiên.
Sapporo đã nhận được quyền đăng cai Thế vận hội vào năm 1940, nhưng do chiến tranh với Trung Quốc, Ủy ban Olympic Nhật Bản đã từ bỏ sứ mệnh vinh dự này. Thế vận hội Olympic trở lại Nhật Bản sau 32 năm dài. Các vận động viên từ 35 quốc gia tham gia cuộc thi năm 1972, tổng số 1006 vận động viên tham gia. Lần đầu tiên các vận động viên đến từ một quốc gia không có mùa đông như Philippines tham gia thi đấu.
Tại Sapporo, 35 bộ giải được tổ chức ở 10 bộ môn thể thao. Đội tuyển Liên Xô tự tin chiếm lấy vị trí đầu tiên trên bảng xếp hạng huy chương không chính thức. Các vận động viên Liên Xô giành được 16 huy chương, trong đó có 8 huy chương vàng. Vị trí thứ hai, nằm ngoài dự đoán của nhiều người, thuộc về đội tuyển CHDC Đức, đội đã tham dự các trận đấu mùa đông lần thứ hai trong lịch sử của đất nước này.
Nữ anh hùng của Thế vận hội là vận động viên trượt tuyết Galina Kulakova, người đã giành được 3 huy chương vàng Olympic ở cùng các nội dung thi đấu (cự ly 5 và 10 km và chạy tiếp sức 4x7,5 km). Một anh hùng khác là người Hà Lan Ard Skhkenk. Anh đã giành được ba huy chương vàng ở môn trượt băng tốc độ (1500m, 5000m và 10000m). Sau đó, một giống hoa tulip đã được đặt tên để vinh danh ông ở Hà Lan.
Tại Thế vận hội ở Sapporo, vận động viên trượt băng nghệ thuật vĩ đại Irina Rodnina lần đầu tiên trở thành nhà vô địch Olympic. Sau đó, cô ấy trượt băng song song với Alexei Ulanov. Vị trí thứ hai trong cuộc thi đôi cũng thuộc về các vận động viên Liên Xô, họ là Lyudmila Smirnova và Andrei Suraikin.
Màn trình diễn của các vận động viên nhảy cầu Nhật Bản đã trở thành một cảm giác thực sự. Người Nhật Bản, người không phụ thuộc vào nhiều thành công, đã giành toàn bộ bục khi nhảy từ một bàn đạp 70 mét. Nhưng trước đó, đội tuyển Nhật Bản chỉ có một huy chương bạc Olympic, giành được tại trận đấu năm 1956 tại Cortino d'Ampezzo.
Thế vận hội mùa đông Sapporo được đánh dấu bằng cuộc chiến chống lại sự “chuyên nghiệp hóa” trong phong trào Olympic. Vận động viên trượt tuyết người Áo Karl Schranz bị đình chỉ thi đấu. Đây là lần thứ hai anh ấy bị như vậy. Lần đầu tiên ông bị tước huy chương vàng Olympic là tại Thế vận hội năm 1968 ở Grenoble. Schranz đã bị trừng phạt vì các hợp đồng với các nhà tài trợ và quảng cáo cho các nhà sản xuất đồ thể thao. Trong những năm đó, người ta tin rằng tiền không có chỗ đứng trong các môn thể thao nghiệp dư.
Chính sự đối đầu giữa giới chuyên môn và nghiệp dư đã khiến đội khúc côn cầu trên băng Canada tẩy chay các trận đấu ở Sapporo. Các vận động viên khúc côn cầu Canada nhất quyết cấp cho các vận động viên NHL quyền tham dự Thế vận hội, chỉ ra rằng các vận động viên khúc côn cầu của Liên Xô chỉ là nghiệp dư “trên giấy tờ”. Nhưng yêu cầu của họ không được đáp ứng, kết quả là những người sáng lập môn khúc côn cầu trên băng đã từ chối tham gia cuộc thi hoàn toàn. Các vận động viên khúc côn cầu của Liên Xô đã giành chiến thắng, người Mỹ giành vị trí thứ hai và các vận động viên của Tiệp Khắc giành huy chương đồng.
Một sự thật thú vị: trong buổi tổng duyệt khai mạc các trò chơi, một trong những khán giả đã thu hút sự chú ý của ban tổ chức khi sắp xếp sai các vòng trên lá cờ Olympic. Theo quy tắc, các vòng được sắp xếp theo thứ tự: xanh lam, vàng, đen, xanh lá cây, đỏ. Hóa ra là lá cờ sai đã được treo ở tất cả các Thế vận hội mùa đông kể từ năm 1952. Và không ai nhận ra sai lầm.
