Ban đầu, loại hình võ thuật này không liên quan đến việc phân chia thành các phong cách. Các bậc thầy và người sáng lập đầu tiên chủ trương thành lập một trường học duy nhất, tuy nhiên, không phải ai cũng đồng ý với điều này.
Thời gian trôi qua và karate tách ra thành nhiều trường phái riêng biệt. Những phong cách mới đã xuất hiện và tiếp tục xuất hiện cho đến ngày nay. Điều này là do thực tế là nhiều bậc thầy xuất sắc đã đưa một cái gì đó của riêng họ vào phong cách hiện có và do đó một trường học mới với tên riêng của nó đã được sinh ra. Nó cũng xảy ra rằng học sinh, vì một lý do nào đó, không thể thực hiện một số động tác hoặc thực hiện chúng không chính xác trong một thời gian dài, về mặt này, chính động tác đó đã bị sửa đổi. Tuy nhiên, những võ sư karate đích thực đã cống hiến cả đời cho môn nghệ thuật này không được hầu hết các trường tự xưng và karatekas cây nhà lá vườn công nhận.
Ngày nay không thể gọi tên chính xác số lượng các kiểu karate, người ta chỉ biết rằng có hơn vài trăm kiểu trong số đó. Tuy nhiên, có bốn phong cách chính của karate Nhật Bản.
Shotokan. Người sáng lập ra nó là bậc thầy Funakoshi Gichin. Biểu tượng của phong cách này là con hổ. Sự quan tâm lớn nhất được dành cho sự phát triển tâm linh và giáo dục. Yêu cầu chính là việc tuân thủ các nghi lễ, chuẩn mực và quy tắc. Shotokan có các tính năng thẳng đứng rộng, các khối cứng và chuyển động tuyến tính. Nguyên tắc cơ bản của phong cách này là tấn công bằng một đòn. Chiến thuật: sắc bén, bốc đồng, khó giữ thăng bằng, vững vàng do lập trường sâu.
Goju-Ryu. Người sáng lập Chojun Miyagi. Một đặc điểm của phong cách là hiệu quả chiến đấu dựa trên nội lực. Nó kết hợp các nguyên tắc của kỹ thuật cứng và mềm. Điểm nhấn là cận chiến, cho phép nó được sử dụng trong không gian hạn chế.
Wado-ryu. Người sáng lập Hironori Otsuka. Biểu tượng mô tả một bàn tay nắm chặt và một con chim bồ câu trắng. Phong cách này đòi hỏi sự nhanh nhẹn và cơ động nhất, không giống như tất cả những kiểu khác. Nó không sử dụng các khối cứng và cú đấm như trong Shotokan, mà sử dụng khả năng cơ động của cơ thể, độ mượt mà và độ dài của chuyển động. Ném và quét được sử dụng tích cực.
Shito-ryu. Một trong những trường dạy karate lâu đời nhất. Người sáng lập Kenwa Mabuni. Đặc điểm chính của phong cách là tính thẩm mỹ và tính nghệ thuật. Tính chiến thuật: tốc độ phản ứng, sức mạnh, đòn cứng và chặn, di chuyển mềm, cơ động, tấn công bất ngờ, phòng thủ bằng tấn công.
