Nhảy cầu bắt nguồn từ việc vượt rào và săn ngựa, vốn cực kỳ phổ biến ở châu Âu vào thế kỷ 18 và 19. Vào những năm 50 của thế kỷ XIX, tại Triển lãm Cưỡi ngựa Paris, các cuộc thi chính thức đầu tiên về việc vượt qua các chướng ngại vật khác nhau trên lưng ngựa đã được tổ chức.
Những cuộc thi này dần dần biến thành một loại hình thể thao cưỡi ngựa riêng biệt, nhanh chóng lan rộng ở nhiều nước Châu Âu và Châu Mỹ. Bắt đầu từ nửa sau của thế kỷ 19, các cuộc thi nhảy dây được tổ chức ở Bỉ, Đức, Mỹ và từ năm 1889 ở Đế quốc Nga. Một thời gian sau, nhảy show xuất hiện ở British Isles, nơi nó vẫn là một trong những cuộc thi khó và danh giá nhất.
Nhiệm vụ chính của tay đua trong trò nhảy show cổ điển là vượt qua các chướng ngại vật nằm trên sân theo một trình tự nhất định với số điểm phạt tối thiểu. Hệ thống hình phạt phổ biến nhất là 4 điểm nếu vi phạm chướng ngại vật hoặc không tuân theo ngựa, và đối với người cưỡi hoặc ngựa, người cưỡi ngựa và 2 điểm không tuân theo, theo quy định, sẽ bị loại. Việc đi qua tuyến đường được giới hạn bởi một thời hạn được thiết lập rõ ràng. Vượt quá định mức này sẽ bị phạt bằng điểm phạt, được thưởng cho mỗi giây bỏ lỡ.
Các cuộc thi được tổ chức trong một đấu trường hoặc trong một khu vực có hàng rào mở với kích thước tối thiểu là 60 x 40 mét. Chương trình hiện đại của Thế vận hội Olympic bao gồm 2 hình thức thi nhảy cầu: vô địch cá nhân giành giải Grand Olympic và thi đồng đội cho giải quốc gia.
Lần đầu tiên chương trình nhảy-hippik được đưa vào chương trình của các cuộc thi Olympic vào năm 1900. Tại Thế vận hội Olympic lần thứ II ở Paris, các tay đua đến từ Bỉ, Ý và Pháp đã vượt qua các chướng ngại vật. Nhảy dây không được tổ chức tại hai kỳ Thế vận hội tiếp theo vào năm 1904 và 1908.
Cho đến năm 1952, các kỵ binh quân đội luôn dẫn đầu trong các cuộc thi cá nhân và đồng đội trong môn thể thao này. Tại Thế vận hội mùa hè ở Helsinki (1952), chiến thắng đầu tiên thuộc về một thường dân - người Pháp Pierre d'Oriola. Bốn năm sau, kiều nữ người Anh Patricia Smith trở thành người phụ nữ đầu tiên nhận huy chương đồng trong nội dung nhảy đồng đội. Trong lịch sử của Phong trào Olympic, đã có những lần không có đội nào đoạt giải trong các môn thi đồng đội. Vì vậy, vào năm 1932 tại Los Angeles, các bài kiểm tra khó đến mức không đội nào về đích.
Kể từ năm 1956, Đức là quốc gia dẫn đầu về môn nhảy cầu, khi giành được ba huy chương vàng liên tiếp trong nội dung đồng đội. Hans Gunter Winkler người Đức đã trở thành nhà vô địch Olympic năm lần, nhận huy chương vàng đồng đội hoặc cá nhân. Trong những thập kỷ gần đây, Đức một lần nữa tuyên bố là nước dẫn đầu tuyệt đối.
Các đối thủ nhảy cầu của chúng tôi đã thể hiện một kết quả xuất sắc tại Thế vận hội một lần duy nhất. Tại Đại hội thể thao lần thứ XXII ở Mátxcơva, các vận động viên Liên Xô đã giành huy chương vàng đồng đội và bạc cá nhân.
